Los visitantes de China suelen sorprenderse cuando una cena típica para una mesa de ocho personas consta de cuatro platos fríos, cuatro platos calientes, además de sopa y arroz al vapor. Lo consideran un banquete fastuoso. Pero, para los chinos, una cena preparada así para los invitados es lo mínimo. Diez platos, que no tienen por qué prepararse en grandes cantidades, no se considerarían excesivos, y a algunas personas ni siquiera les llamaría la atención una cena de dieciséis platos.
Un banquete típico chino
Un banquete típico consta de entre cuatro y ocho platos fríos preparados, ocho platos calientes que se sirven uno a uno, entre dos y cuatro platos de presentación de tamaño completo —como un pescado entero, un cochinillo entero o un pollo entero—, además de sopas, arroz al vapor y pasteles. La cena concluye con fruta. Los visitantes extranjeros deben tener en cuenta que, en un banquete chino, a menudo no es necesario comer más de un bocado de cada plato. En este sentido, un banquete chino se asemeja a una recepción tipo bufé occidental. Sin embargo, una comida china habitual en casa difiere bastante en su composición de un banquete chino. En una comida casera cotidiana, un adulto puede consumir dos cuencos pequeños de arroz al vapor, o un cuenco grande de fideos, o varios trozos de pan al vapor, acompañados de varios platos de carne o verduras, pero no al revés. Para la mayoría de los chinos, alrededor del 65 % de las calorías de una comida media provienen de los cereales, en lugar de los platos de carne o verduras. Por eso la cocina china se considera una de las más saludables del mundo.
Brindar unos por otros
Las personas sentadas a la mesa suelen decir «Gan Bei» al brindar entre sí. «Gan Bei» significa levantar la copa de vino o el vaso de licor y bebérselo de un trago, de modo que la copa o el vaso queden «vacíos hasta la última gota». La gente vacía sus vasos para transmitir a los demás un mensaje de sinceridad y alegría. A ojos de los invitados extranjeros, al brindar con el anfitrión, es preferible dar un sorbo en lugar de vaciar el vaso. Para mostrar respeto, las personas más jóvenes o de menor rango deben inclinar su vaso hacia las personas de mayor edad o de mayor rango al brindar.
Palillos
Los palillos desempeñan un papel fundamental en la cultura gastronómica china. Los chinos los utilizan como principal utensilio de mesa desde hace 3.000 años. Los palillos pueden estar fabricados con diferentes materiales, como marfil, bronce, oro, plata, madera o bambú. A lo largo de la historia, los palillos de plata se utilizaban para detectar veneno en la comida. Hoy en día, los palillos de madera o bambú son los más populares en la vida cotidiana china. Se cree que el uso de los palillos hace que las personas sean más hábiles. A continuación, se indican algunas cosas que se deben evitar al utilizar los palillos. No introduzcas los palillos en posición vertical en un cuenco lleno de arroz, ya que es una costumbre propia de los sacrificios. Además, los chinos rara vez golpean el cuenco con los palillos, ya que esto puede asociarse con el comportamiento de los mendigos de antaño. No choques los palillos con los de otras personas al coger la comida, ya que esto da una impresión de glotonería. Es de mala educación hacer ruido con los palillos.
Los platos cocinados sirven como centro de mesa
Tradicionalmente, en la mesa china cada comensal tenía su propio cuenco con el alimento básico —es decir, arroz al vapor, fideos o pan al vapor—, mientras que los platos se colocaban en el centro de la mesa para que todos los compartieran. Esta antigua costumbre es una manifestación de la importancia de la comida en la civilización china: son los platos cocinados, y no las flores, los que sirven de centro de mesa en una mesa china; la comida es el tema principal de conversación durante la cena. La variedad en el color y la textura de los platos tiene una función estética, mientras que el ritual de compartir la comida de un mismo plato favorece la unión familiar y la amistad. Sin embargo, en entornos más preocupados por la salud, solo se utilizan palillos y cucharas «comunes» para servir la comida de los platos situados en el centro de la mesa, con el fin de evitar cualquier posible propagación de enfermedades.
El orden de los asientos
En los banquetes chinos existe una norma estricta sobre el orden de los asientos. Sentarse a la izquierda o al este se considera mejor que sentarse a la derecha o al oeste. Por lo general, el asiento que da a la puerta se reserva para el anfitrión. Al invitado más importante se le suele asignar un asiento a la izquierda del anfitrión, mientras que al segundo invitado más importante se le asigna uno a la derecha del anfitrión.
La cultura gastronómica china vista por los extranjeros
Aunque ninguna de las observaciones anteriores debería parecerle especialmente extraña o exótica a un visitante extranjero, demuestran que los chinos abordan algunos aspectos del servicio de restauración con un conjunto de valores muy diferentes a los occidentales. Sin embargo, hay un concepto clave que los chinos comparten con el resto del mundo: que la buena comida y la buena bebida, disfrutadas en compañía de buenos amigos, constituyen uno de los placeres supremos de la vida.