Les visiteurs en Chine sont souvent surpris de constater qu'un dîner typique pour une table de huit personnes se compose de quatre plats froids, de quatre plats chauds, accompagnés d'une soupe et de riz cuit à la vapeur. Ils considèrent cela comme un somptueux banquet. Mais aux yeux des Chinois, un dîner ainsi préparé pour des invités correspond au strict minimum. Dix plats, qui ne sont pas nécessairement servis en grandes quantités, ne seraient pas jugés excessifs, et peu de gens trouveraient étonnant un repas de seize plats.
Un banquet chinois traditionnel
Un banquet classique se compose de quatre à huit plats froids préparés à l'avance, de huit plats chauds servis un par un, de deux à quatre plats de présentation en portion entière, tels qu'un poisson entier, un cochon de lait entier ou un poulet entier, ainsi que de soupes, de riz cuit à la vapeur et de pâtisseries. Le dîner se termine par des fruits. Les visiteurs étrangers doivent garder à l'esprit qu'il n'est souvent pas nécessaire de manger plus d'une bouchée d'un plat lors d'un banquet chinois. En ce sens, un banquet chinois s'apparente à un buffet occidental. Cependant, un repas chinois moyen à la maison est de composition très différente d'un banquet chinois. Lors d'un repas quotidien à la maison, un adulte peut consommer deux petits bols de riz cuit à la vapeur, ou un grand bol de nouilles, ou plusieurs morceaux de pain cuit à la vapeur, accompagnés de plusieurs plats de viande ou de légumes, mais pas l'inverse. Pour la plupart des Chinois, environ 65 % des calories d'un repas moyen proviennent de céréales plutôt que de plats de viande ou de légumes. C'est pourquoi la cuisine chinoise est considérée comme l'une des plus saines au monde.
Trinquer les uns aux autres
Les convives à table ont généralement pour habitude de dire « Gan Bei » lorsqu’ils trinquent. « Gan Bei » signifie lever son verre de vin ou son verre d’alcool et le vider entièrement, de sorte que le verre soit « asséché jusqu’à la dernière goutte ». Les gens vident leur verre pour montrer aux autres qu’ils sont sincères et joyeux. Aux yeux des invités étrangers, il est préférable de prendre une gorgée plutôt que de vider le verre lorsqu’on trinque avec son hôte. Par respect, les plus jeunes ou les personnes de rang inférieur doivent incliner leur verre vers les personnes plus âgées ou de rang supérieur lorsqu’ils trinquent.
Baguettes
Les baguettes occupent une place prépondérante dans la culture culinaire chinoise. Les Chinois les utilisent comme principal couvert depuis 3 000 ans. Les baguettes peuvent être fabriquées à partir de différents matériaux, tels que l'ivoire, le bronze, l'or, l'argent, le bois ou le bambou. Autrefois, les baguettes en argent servaient à détecter la présence de poison dans les aliments. Aujourd'hui, les baguettes en bois ou en bambou sont les plus répandues dans la vie quotidienne chinoise. On pense que l'utilisation des baguettes rend les gens plus habiles. Voici quelques points à éviter lorsque vous utilisez des baguettes. Ne plantez pas les baguettes à la verticale dans un bol rempli de riz, car cela fait partie d'un rituel sacrificiel. De même, les Chinois tapent rarement sur leur bol avec leurs baguettes, car cela peut être associé au comportement des mendiants d'autrefois. Évitez de heurter les baguettes des autres lorsque vous prenez de la nourriture, car cela donne l'impression que vous êtes glouton. Il est impoli de faire du bruit avec ses baguettes.
Les plats cuisinés font office de pièces maîtresses
Traditionnellement, à la table chinoise, chacun disposait de son propre bol de plat de base, c'est-à-dire du riz cuit à la vapeur, des nouilles ou du pain cuit à la vapeur, tandis que les plats étaient placés au centre de la table pour être partagés par tous. Cette coutume séculaire témoigne de l'importance de la nourriture dans la civilisation chinoise : ce sont les plats cuisinés, et non les fleurs, qui servent de centre de table ; la nourriture est le sujet principal des conversations pendant le repas. La variété des couleurs et des textures des plats répond à des fins esthétiques, tandis que le rituel consistant à partager la nourriture provenant d’un même plat favorise la cohésion familiale et l’amitié. Dans les milieux plus soucieux de la santé, cependant, seules des baguettes et des cuillères « communes » sont utilisées pour prélever la nourriture dans les plats placés au centre de la table, afin d’éviter toute propagation éventuelle de maladies.
L'ordre des sièges
Lors d'un banquet chinois, l'ordre des places est régi par des règles strictes. Les places situées à gauche ou à l'est sont considérées comme plus prestigieuses que celles situées à droite ou à l'ouest. En règle générale, la place face à la porte est réservée à l'hôte. L'invité le plus important est généralement placé à la gauche de l'hôte, tandis que le deuxième invité le plus important est placé à sa droite.
La culture culinaire chinoise vue par les étrangers
Même si aucune des observations ci-dessus ne devrait paraître particulièrement étrange ou exotique à un visiteur étranger, elles montrent que les Chinois abordent certains aspects du service de restauration avec un ensemble de valeurs très différentes de celles de l'Occident. Il existe toutefois un concept clé que les Chinois partagent avec le reste du monde : à savoir que la bonne chère et les bonnes boissons, dégustées en compagnie d'amis, constituent l'un des plus grands plaisirs de la vie.