Os visitantes na China ficam frequentemente surpreendidos quando um jantar típico para uma mesa de oito pessoas consiste em quatro pratos frios, quatro pratos quentes, acompanhados de sopa e arroz cozido a vapor. Consideram-no um banquete sumptuoso. Mas, na mentalidade dos chineses, um jantar preparado dessa forma para os convidados é o padrão mais básico. Dez pratos, não necessariamente preparados em grandes quantidades, não seriam considerados excessivos, e poucas pessoas se surpreenderiam com dezasseis pratos.
Um banquete tradicional chinês
Um banquete típico consiste em quatro a oito pratos frios, oito pratos quentes servidos um de cada vez, dois a quatro pratos de exibição em tamanho inteiro, tais como um peixe inteiro, um leitão inteiro ou uma galinha inteira, além de sopas, arroz cozido a vapor e doces. O jantar termina com frutas. Os visitantes estrangeiros devem ter em conta que, num banquete chinês, muitas vezes não é necessário comer mais do que uma única garfada de cada prato. Desta forma, um banquete chinês assume o caráter de uma receção tipo buffet no Ocidente. No entanto, uma refeição chinesa comum em casa é bastante diferente, em termos de composição, de um banquete chinês. Numa refeição caseira diária, um adulto pode consumir duas pequenas tigelas de arroz cozido a vapor, ou uma tigela grande de macarrão, ou vários pedaços de pão cozido a vapor, acompanhados por vários pratos de carne ou vegetais, mas não o contrário. Para a maioria dos chineses, cerca de 65% das calorias de uma refeição média provêm de cereais, em vez de pratos de carne ou vegetais. É por isso que a cozinha chinesa é considerada uma das mais saudáveis do mundo.
Brindando uns aos outros
As pessoas sentadas à mesa costumam dizer «Gan Bei» quando brindam umas com as outras. «Gan Bei» significa levantar o copo de vinho ou a taça de licor e beber tudo de uma só vez, de modo a que o copo ou a taça fiquem «vazios até à última gota». As pessoas esvaziam os seus copos para transmitir aos outros a mensagem de que são sinceras e alegres. Aos olhos dos convidados estrangeiros, quando se brinda com o anfitrião, é preferível dar um gole em vez de esvaziar o copo. Para demonstrar respeito, as pessoas mais jovens ou com uma posição hierárquica inferior devem inclinar o copo perante as pessoas mais velhas ou de posição superior ao brindar.
Pauzinhos
Os pauzinhos desempenham um papel fundamental na cultura gastronómica chinesa. Os chineses utilizam-nos como principal talher há já 3 000 anos. Os pauzinhos podem ser feitos de diversos materiais, tais como marfim, bronze, ouro, prata, madeira ou bambu. Ao longo da história, os pauzinhos de prata eram utilizados para detectar veneno na comida. Hoje em dia, os pauzinhos de madeira ou bambu são os mais populares na vida quotidiana chinesa. Acredita-se que usar pauzinhos torna as pessoas mais hábeis. Aqui estão algumas coisas que devem ser evitadas ao usar pauzinhos. Não coloque os pauzinhos na vertical numa tigela cheia de arroz, pois isso é um costume associado a sacrifícios. Além disso, os chineses raramente batem na tigela com os pauzinhos, pois isso pode ser associado ao comportamento dos mendigos no passado. Não bata nos pauzinhos de outras pessoas ao pegar na comida, pois isso dá a impressão de que é glutão. É falta de educação fazer barulho com os pauzinhos.
Os pratos cozinhados servem como peças centrais
Tradicionalmente, à mesa chinesa, cada um tinha a sua própria tigela de alimento básico, ou seja, arroz cozido a vapor, macarrão ou pão cozido a vapor, enquanto os pratos eram colocados no centro da mesa para serem partilhados por todos. Este costume secular é uma manifestação da importância da comida na civilização chinesa: são os pratos cozinhados, e não as flores, que servem de centro de mesa numa mesa chinesa; a comida é o tema principal das conversas à hora do jantar. A variedade de cores e texturas dos pratos serve a fins estéticos, enquanto o ritual de partilhar a comida do mesmo prato contribui para a união familiar e a amizade. Em ambientes mais preocupados com a saúde, no entanto, apenas se utilizam pauzinhos e colheres «públicos» para retirar a comida dos pratos no centro da mesa de jantar, de modo a evitar qualquer possível propagação de doenças.
A ordem dos lugares
Os banquetes chineses têm regras rigorosas quanto à disposição dos lugares. Sentar-se à esquerda ou a leste é considerado melhor do que sentar-se à direita ou a oeste. Em geral, o lugar de frente para a porta é reservado para o anfitrião. O convidado de maior importância costuma sentar-se à esquerda do anfitrião, enquanto o segundo convidado mais importante se senta à direita do anfitrião.
A cultura gastronómica chinesa vista pelos estrangeiros
Embora nenhuma das observações acima deva parecer particularmente estranha ou exótica a um visitante estrangeiro, elas demonstram que os chineses abordam alguns aspetos do serviço de restauração com um conjunto de valores muito diferente do ocidental. Há, no entanto, um conceito fundamental que os chineses partilham com o resto do mundo: a boa comida e a boa bebida, saboreadas na companhia de bons amigos, constituem um dos nossos maiores prazeres na vida.